Il consorzio CORIMAV ha messo a punto una nuova famiglia di materiali per pneumatico basata su nanoparticelle aventi specifiche caratteristiche morfologiche e superficiali
di Barbara Di Credico
Professore Associato di Fondamenti Chimici delle Tecnologie presso Università di Milano-Bicocca e Coordinatrice delle attività Corimav
CORIMAV è il Consorzio per le Ricerche sui Materiali Avanzati, nato nel 2001 dall’intesa tra Pirelli Tyre e l’Università di Milano-Bicocca, con l’obiettivo di: sviluppare tecnologie all’avanguardia nel campo dei materiali, supportare attività di ricerca, promuovere la formazione di giovani ricercatori. Dalla sua costituzione, l’intento del consorzio è stato di promuovere la ricerca avanzata, dando l’opportunità a giovani laureati di lavorare in un contesto sia accademico che industriale. In un percorso longevo e virtuoso, che dura da più di 20 anni, Corimav ha prodotto 24 brevetti e più di 50 pubblicazione scientifiche su riviste ISI, ed ha finanziato 44 borse di studio, 55 borse di dottorato in Scienza e Nanotecnologie dei Materiali e una posizione da ricercatore a tempo determinato per 5 anni. A partire dal 2010, i temi di ricerca sono stati orientati all’ambito Tyre, settore su cui è focalizzata la strategia Pirelli. È da quell’anno che il consorzio ha implementato la sua trasformazione in uno strumento di travaso di conoscenze e risorse dall’università all’azienda e viceversa. Uno dei suoi principali punti di forza risiede infatti nella capacità di formare professionisti altamente specializzati, grazie alla formula del dottorato industriale, del quale Corimav è stato pioniere in Italia, anticipando la formula dei dottorati executive.
La partnership tra Pirelli e l’Università di Milano-Bicocca è stata recentemente rinnovata e il Corimav proseguirà la sua attività per i prossimi 6 anni finanziando 18 nuove borse di Dottorato, focalizzate su studi relativi a nuovi materiali ottenuti da fonte rinnovabile o alternativamente da prodotti di scarto della filiera agricola-industriale, soluzioni innovative a minore impatto ambientale nel processo di produzione dello pneumatico e degradabilità ambientale del pneumatico in ottica di economia circolare. Inoltre, l’attività del Consorzio è stata ulteriormente potenziata con un contratto di ricerca su argomenti legati alla sostenibilità dello pneumatico.
Uno dei risultati di rilievo, prodotti in questi anni in ambito Corimav, è stata la messa a punto di una nuova famiglia di materiali per pneumatico, basata su nanoparticelle aventi specifiche caratteristiche morfologiche e superficiali, sviluppata dalla Dott.ssa Barbara Di Credico, coordinatrice delle attività Corimav, e dal Gruppo di Sintesi di Materiali Inorganici del Dipartimento di Scienza dei Materiali. In collaborazione con i ricercatori di Pirelli Tyre, è stata messa a punto la nuova tecnologia SmartNET™ Silica, applicata per la produzione di pneumatici velo a basso impatto ambientale con un’aderenza sul bagnato sorprendente e una elevata resistenza alle forature e durata estesa.
Innovazione e sostenibilità
La ricerca è nata dalla necessità di sviluppare una strategia innovativa finalizzata a ridurre il consumo energetico provocato dalla dissipazione, associata alla resistenza al rotolamento, e simultaneamente a migliorare le proprietà meccaniche statiche e la resistenza all’abrasione finale dello pneumatico.
La resistenza al rotolamento è causata dalla deformazione dello pneumatico nella zona di contatto con il suolo e dipende dalla sua struttura (radiale o convenzionale). Essa è da attribuirsi principalmente alle proprietà visco-elastiche dei polimeri, i quali per deformazione dissipano energia sotto forma di calore. Diminuendo questa perdita di energia, pneumatici più efficienti possono essere sviluppati garantendo un minore consumo di energia e quindi di carburante, minori emissioni di CO2 con minore impatto per la salute e l’ambiente.
In dettaglio, il dispendio energetico dipende dalla deformazione della microstruttura del composito tra carica inorganica (filler) e polimero, con rottura e successivo recupero, non completamente reversibile, della stessa. È quindi necessario ridurre la mobilità della carica preferibilmente attraverso l’incremento della forza di interazione tra i filler e le catene polimeriche.
Il nero di carbonio, pur essendo il filler di uso più comune, conferisce ai manufatti una marcata isteresi, ossia aumenta il calore dissipato in condizioni dinamiche con un aumento della resistenza al rotolamento. L’introduzione delle così dette cariche “bianche”, in particolare della silice, ha permesso di ottenere materiali elastomerici con minore isteresi, mantenendo un sufficiente rinforzo. Ciò nonostante, resta l’esigenza di ridurre ulteriormente la resistenza al rotolamento degli pneumatici e quindi di individuare nuove cariche che permettano un miglioramento del bilancio tra isteresi e rinforzo dei materiali.
In questo contesto, la ricerca è stata rivolta alla preparazione e allo studio di materiali innovativi per pneumatici mediante l’uso di ossidi inorganici anisotropi, di origine prima sintetica e poi naturale.
In primo luogo, sono stati studiati e decodificati gli effetti di struttura, morfologia e funzionalizzazione superficiale di ossidi inorganici e successivamente sono state realizzate mescole tecniche, con l’intento di ottenere nuovi materiali elastomerici e trasferire l’innovazione all’industria e quindi al territorio.
Il lavoro si è articolato in 3 fasi.
La prima fase è stata la sintesi di nanoparticelle di SiO2 di forma controllata, isotropica/anisotropica, su scala laboratorio, con differenti fattori di forma, sferiche e a forma di bastoncino, mediante tecnica sol-gel e successivamente utilizzate per la preparazione di compositi elastomerici [1]. L’analisi dinamico-meccanica dei nanocompositi ha mostrato un miglioramento del rinforzo che aumenta con il fattore di forma delle particelle e dipende dal loro allineamento lungo l’asse principale, che determina l’immobilizzo di una maggiore quantità di gomma [2].
Nella seconda fase, la ricerca si è focalizzata sul trasferimento in ambito industriale delle conoscenze fondamentali acquisite nella prima fase, cioè l’importanza dell’anisotropia del filler. L’idea innovativa è stata l’utilizzo di un silicato naturalmente anisotropo, la sepiolite, morfologicamente simili alle particelle di SiO2 di forma controllata. Per rendere tali silicati compatibili con la matrice organica, è stato messo a punto un trattamento in grado di attivare la loro superficie per interagire con la gomma. Le particelle di sepiolite modificata inserite nella gomma sono in grado di generare un network di particelle fortemente interconnesse tramite il polimero con un elevato contenuto di gomma immobilizzata, a cui è possibile associare la diminuzione della dissipazione di energia. Sono stati ottenuti quindi su scala preindustriale materiali elastomerici con un elevato rinforzo e contemporaneamente una bassa dissipazione di energia [3].
I nuovi materiali prodotti sono interessanti perché sono applicabili su larga scala e rispondono alla richiesta di introdurre processi e reagenti a minore impatto ambientale e ridotto consumo energetico durante il loro utilizzo.
L’applicazione delle conoscenze acquisite alla produzione su larga scala ha costituito la terza e conclusiva fase del trasferimento tecnologico, che ha portato a un prodotto commerciale.
L’invenzione di nuove composizioni elastomeriche per pneumatici, comprendente fibre di silicati modificati, sviluppata nei laboratori Pirelli Tyre, ha permesso di sviluppare la tecnologia, Smart-NET™ Silica, che può essere applicata a pneumatici di diverso tipo ed in diverse aree dello pneumatico stesso, quali ad esempio il battistrada, il sottostrato e l’inserto fianco per pneumatici “run flat”. Il primo esempio di commercializzazione della tecnologia Smart-NET™ Silica si è avuto con la commercializzazione dello pneumatico P ZERO™ Velo.
I risultati descritti hanno quindi avuto una ricaduta sui bisogni del mondo produttivo sia in termini di trasferimento tecnologico, con la produzione di un prodotto commerciale, che di sbocchi occupazionali.
In dettaglio, i nuovi materiali prodotti hanno portato al deposito di alcuni brevetti [4,5,6], aventi come oggetto la preparazione di fibre di silice e silicati modificati in superficie con gruppi funzionali e/o di materiali compositi elastomerici per pneumatici con elevate proprietà meccaniche e ridotta dissipazione di energia.
La ricerca svolta ha inoltre avuto un forte impatto a livello formativo e occupazionale: ha consentito la formazione di figure professionali pronte ad un rapido inserimento nel modo del lavoro nel settore dei materiali compositi.
Più in generale, lo scambio di competenze scientifiche e tecnologiche e la collaborazione diretta tra ricercatori universitari ed industriali ha permesso il consolidarsi di un team di ricerca interdisciplinare che ancora oggi è focalizzato sullo studio di filler inorganici per il miglioramento delle performance dello pneumatico con una particolare attenzione rivolta alla sostenibilità dei materiali elastomeri.
Bibliografia
[1] Scotti, R., L.; D’Arienzo, M.; Di Credico, B.; Giannini, L.; Hanel, T.; Susanna, A.; Tadiello, L.; Morazzoni, F. et al. Polymer 2014, 55, 1497-1506
[2] Scotti, R.; Tadiello, L.; D’Arienzo, M.; Di Credico, B.; Hanel, T.; Morazzoni, F.; et al. Soft Matter 2015, 11, 4022-4033
[3] Di Credico, B.; Cobani, E; D’Arienzo, M.; Dirè, S.; Giannini, L. ; Hanel, T.; Scotti, R.; Tadiello, L.; Morazzoni, F. et al. Appl.Clay Sci. 2018, 152, 51-64
[4] PCT Int. Appl. WO2016174629, 03/11/2016 L. Giannini, L. Tadiello, T. Hanel, F. Morazzoni, R. Scotti, B. Di Credico et al. Vulcanisable elastomeric materials for components of tires comprising modified silicate fibers, and tires thereof
[5] PCT Int. Appl. WO 2018078500, 03/05/2018 L. Giannini, L. Tadiello, T. Hanel, E. Cobani, B. Di Credico, M. D’Arienzo, R. Scotti, F. Morazzoni, et al. Elastomeric materials for components of tires comprising modified silicate fibers as fillers.
[6] PCT Int. Appl. WO 2018116125, 03/05/2018 L. Tadiello, L. Giannini, T. Hanel, R. Scotti, B. Di Credico, F. Morazzoni, M. D’Arienzo, I. Tagliaro et al. Elastomeric compositions comprising silicate fibers with needle-shaped morphology of nanometric size and tires for vehicles that comprise them.
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